Anna Atkins: Eine Pionierin der Fotografie

Anna wurde um die Jahrhundertwende als Tochter des angesehenen Wissenschaftlers John George Children geboren. Kurz nach Annas Geburt starb ihre Mutter an Geburtskomplikationen, sodass die kleine Anna in die Obhut ihres Vaters kam. Die beiden entwickelten eine enge Freundschaft und begannen eine lebenslange wissenschaftliche Zusammenarbeit. Annas Vater, ein renommierter Chemiker, Mineraloge und Zoologe, war tief in der wissenschaftlichen Elite Londons verwurzelt und wurde mit Hilfe seines Freundes Sir Humphrey Davy ins British Museum berufen. Später wurde er Gründungspräsident der Royal Entomological Society.

Damals wurden Frauen nicht ermutigt, ernsthafte Beiträge zur Wissenschaft zu leisten. Anna wuchs jedoch aufgrund der engen Bindung zu ihrem Vater mitten in der Wissenschaft auf. Sie erhielt eine für eine Frau der damaligen Zeit ungewöhnlich umfassende wissenschaftliche Ausbildung, und dank des Ansehens ihres Vaters öffneten sich ihr Türen, die den meisten Frauen verschlossen geblieben wären. An der Seite ihres Vaters wurde sie eine versierte Illustratorin und fertigte mit Anfang 20 eine Reihe wissenschaftlich genauer Zeichnungen von Muscheln an, die später in der englischen Übersetzung von Jean Baptiste de Lamarcks Katalog „Genera of Shells“ (1822–1824) ihres Vaters veröffentlicht wurden.

Es dauerte nicht lange, bis Anna begann, sich ihrer eigenen Arbeit zu widmen. Sie trug eine beneidenswerte Sammlung konservierter Pflanzen zusammen und lieferte sogar Exemplare an die berühmten Botaniker der Kew Gardens. Botanik und Illustration galten als so vornehm, dass Frauen daran teilnehmen durften, und Annas Beiträge erlangten bald einen eigenen, gefeierten Ruf.

Sie schloss enge Freundschaften mit den frühen Fotografiepionieren William Henry Fox Talbot und John Herschel und gilt vielen als die erste Fotografin überhaupt. Wir wissen mit Sicherheit, dass sie bereits 1841 Zugang zu einer Kamera hatte, doch keine ihrer frühen Arbeiten sind erhalten geblieben, sodass es unmöglich ist, dies mit Sicherheit zu sagen. Der Titel wird ebenfalls von Fox Talbots Frau Constance beansprucht.

Was wir jedoch wissen, ist, dass sie die erste Frau war, der es gelang, ein fotografisch illustriertes Buch zu konzipieren und zu veröffentlichen. Dabei verwendete sie das von ihrem Freund John Herschel entwickelte Cyanotypie-Verfahren. Ihre unglaublichen Bilder entstanden, indem sie ein Exemplar 10 bis 40 Minuten lang direkt auf mit einer lichtempfindlichen chemischen Lösung beschichtetes Papier legte. Anschließend wurde das Papier gewaschen, wodurch das Bild als weißes Negativ auf einem blaucyanfarbenen Hintergrund zurückblieb. Die Detailgenauigkeit dieser Bilder war revolutionär, denn vor der Erfindung der Fotografie waren Wissenschaftler auf detaillierte Beschreibungen, künstlerische Illustrationen oder Gravuren angewiesen – die je nach Künstler die wahre Natur der Exemplare nicht immer zuverlässig einfangen konnten.

Der erste Band ihres Buches „Photographien britischer Algen: Cyanotypie-Impressionen“ erschien 1843 und ist das früheste bekannte Werk, das gedruckt und mit Fotografien illustriert wurde. Es erschien im Selbstverlag mit nur wenigen Exemplaren. Anna fertigte jeden Abzug selbst an und schrieb sogar den Text in die fertigen Bücher handschriftlich. Bis 1853 erschienen drei Bände – alle fangen die spektakuläre Detailtreue und Vielfalt britischer Algen ein. Ihre Illustrationen lieferten einzigartige visuelle Darstellungen von Algen zu einer Zeit, als die wissenschaftliche Erforschung dieser Algen noch in den Kinderschuhen steckte. Bis heute sind ihre Bilder von nachhaltiger Wirkung und Schönheit.

Pionieren wie Atkins ist es zu verdanken, dass wir heute ein so tiefes Verständnis für die Natur entwickeln konnten. Die Inspiration, die ihre blauen Cyanotypie-Bilder liefern, ist in unserer gesamten NHM + Finisterre-Sammlung allgegenwärtig – sie kombiniert einige ihrer Originalfotografien und ihren Stil mit anderen Stücken aus den Archiven des Museums.

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