Aussterbende Arten

Wir wissen mehr über die Mondoberfläche als über den Meeresboden. Selbst heute noch sind die Ozeane ein Mysterium, ihre Grenze zum Himmel wie ein unbeschriebenes Blatt, die Weite, die uns mit der Distanz und unserem kleinen Anteil daran konfrontiert. Unser Leben beginnt im Wasser, und bei unserer Geburt macht es fast 80 Prozent unseres Körpers aus. Fühlen wir uns deshalb so stark davon angezogen? Diese leidenschaftliche Umarmung, wenn wir von einem Element ins andere eintauchen, ist einer der schnellsten Wege, unser Gefühl der Trennung von der natürlichen Welt abzuschütteln.

Die Ozeane beherbergen einen riesigen Anteil des Lebens auf der Erde, so viel, dass wir einst dachten, sie seien unerschöpflich. Und doch haben wir ihre Bestände an großen Fischen schätzungsweise um 90 Prozent reduziert.

Bis vor Kurzem konnten die Ozeane riesige Mengen des von uns produzierten Kohlendioxids aufnehmen. Meerwasser löst einen Teil des Kohlendioxids aus der Atmosphäre, und Phytoplankton betreibt Photosynthese. Doch mit steigendem Säuregehalt und steigenden Temperaturen der Ozeane nimmt ihre Fähigkeit zur Kohlenstoffaufnahme ab.

Wir können nicht länger als drei Tage ohne Wasser leben – und doch verschwenden wir es, und es kommt zu Wasserknappheit. Wir verschmutzen es auch. Medikamente, Abwässer, industrielle und landwirtschaftliche Abflüsse sickern ins Wasser und schädigen und töten das Leben in Flüssen und Küstengewässern. Winzige Plastikpartikel wurden an extremen Orten wie dem Grund des Marianengrabens und dem Eis auf dem Gipfel des Mount Everest gefunden; und giftige Per- und Polyfluoralkyle (PFAs) finden sich in Regentropfen, Muttermilch und Blut.

Unser Umgang mit Wasser hat weltbewegende Auswirkungen. Eine NASA-Studie aus dem Jahr 2016 kam zu dem Schluss, dass das Schmelzen der Eiskappen und die Entnahme von Grundwasser die Gewichtsverteilung des Planeten verschieben und ihn um seine Achse taumeln lassen.

Wir erwarten die Farbe. Wir haben die Fotos gesehen: Fischschwärme, die das Licht reflektieren und vor Leben leuchten – in Grün-, Gelb- und Rottönen – mit einer lebendigen Brillanz, die nur durch das staubige Blau des Wassers gedämpft wird. Die intensiven Farbtöne der Weichkorallen sind so rein, so leuchtend, so elektrisierend. Fische schwimmen zwischen den Formen von Bäumen, Felsbrocken, Tellern, Pilzen, Tischen, Geweihen, Fingern, Tentakeln, Spitzen …

Korallenriffe sind voller Geräusche. Schnappgarnelen knistern, Papageienfische knirschen mit schädlichen Algen, orangefarbene Soldatenfische knurren, Fledermausfische pulsieren mit elektronischem Bass. Unter ihnen fällt die riesige Struktur des Riffs, die über Hunderttausende Jahre geduldig aufgebaut wurde, in die Tiefe ab.

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Das war damals. Jetzt liegen tote Korallen vor uns wie eine monochrome Studie in Grau, die in die wässrige, neblige Ferne verschwindet. Wo sie nicht grau sind, sind sie braun, bedeckt von dünnen Algen, die sie erstickt und die Korallenknochen besiedelt haben. Es gibt keine Fische. Ein oder zwei, aber nicht mehr die wunderbare Vielfalt von früher – und es war wahrer Reichtum, nicht nur die Schönheit eines sich bewegenden Wandteppichs.

Fast eine Million verschiedene Arten leben auf Riffen. Sie sind Brutstätte vieler Fische und eine große Touristenattraktion. Sie schützen andere Ökosysteme wie Mangroven und Seegraswiesen vor Stürmen und Tsunamis. Doch die Riffe sind durch Dynamit- und Zyanidfischerei, Umweltverschmutzung, landwirtschaftliche Abwässer, die Algenblüten fördern, Überfischung, das Ziehen von Netzen durch Trawler, Antifouling-Behandlungen für Boote, Beschädigungen durch Anker und Taucher sowie Baggerarbeiten, die die Riffe mit Sedimenten ersticken, zerstört. Weltweit sterben Korallen. In den letzten zwanzig Jahren wurden 50 Prozent der weltweiten Korallenbestände zerstört, und nur noch wenige unberührte Riffe sind übrig.

Die Koralle ist ein Tier, dessen Grundeinheit der Polyp ist. Mit Tentakeln, Mund und Magen sitzt er in einem Skelett aus Kalziumkarbonat. Dieses ist meist hohl und durchsichtig und beherbergt winzige Algen, die Zooxanthellen, die der Koralle ihre Farbe verleihen. Tier und Pflanze leben in einer für beide Seiten vorteilhaften Beziehung. Der Polyp produziert Kohlendioxid und Wasser, die von den Zooxanthellen durch Photosynthese zu Aminosäuren, Glycerin und Glukose umgewandelt werden. Bis zu 90 Prozent dieser Produktion wird von der Koralle absorbiert und liefert die Energie für ihr Wachstum. Der Polyp baut das Skelett in Richtung Licht. Nachts, wenn der Sauerstoffgehalt am niedrigsten ist, versorgen Fische ihre Korallenwirte mit Sauerstoff, indem sie sie mit ihren Flossen fächeln. Der Polyp ist Gärtner und Jäger zugleich: Seine Tentakeln sind mit giftigen Harpunen, den Nematozysten, ausgestattet. Diese werden eingesetzt, um winziges Zooplankton und manchmal sogar kleine Fische zu betäuben.

Verschmutzung, steigende Temperaturen und der veränderte Säuregehalt des Meeres beeinträchtigen die Photosynthese der Zooxanthellen, und der Polyp spült sie aus. Da sie der Koralle Farbe verliehen haben, bleicht sie aus: Sie stirbt zwar nicht, ist aber geschwächt. Sie stirbt ab, wenn die Algen nicht zurückkehren können oder nach wiederholtem Bleichen. Versuche, Korallenriffe wiederzubeleben, umfassen das Aufhellen von Wolken mit Salzkristallen, um Licht und Wärme vom Wasser weg zu reflektieren, das Abspielen von Aufnahmen von Riffgeräuschen, um Fische anzulocken, und das Anbringen von Korallenimitaten als Zuhause für Polypen. Selbst wenn diese verzweifelten Maßnahmen funktionieren, wird angenommen, dass sie den Riffen nur ein paar Jahrzehnte erhalten würden; die einzige langfristige Zukunft für Korallen ist die Reduzierung der Kohlendioxidemissionen. In den Stunden vor ihrem endgültigen Absterben leuchten Korallen in einem leuchtenden Fluoreszenzlicht. Man vermutet, dass dies ein letzter Versuch sein könnte, sich vor UV-Strahlen zu schützen und die Rückkehr der Algen zu fördern.